Comment les plantes sont-elles apparues sur Terre ?
Il y a 500 millions d’années, la surface de la Terre était principalement composée de roches nues. Pas de plantes ni d’arbres, pas d’animaux ni d’insectes ; alors même que la vie était foisonnante dans les mers et les rivières. Comment a-t-elle bien pu sortir des eaux pour peupler les continents ? Comment notre planète bleue est-elle devenue verte ? Découvrez, dans cet article, l’origine des premiers végétaux terrestres.
Les premières plantes émergent des eaux
Savez-vous que la vie est restée exclusivement aquatique pendant près de 3,4 milliards d’années ? Le sol était essentiellement constitué de roches, les nutriments étaient rares et les algues pouvaient difficilement s’implanter hors de l’eau. Mais un partenariat inédit changea la face du monde. Si certains champignons sont apparus tardivement dans l’histoire de la Terre, d’autres, qu’on ne peut voir ni manger, sont beaucoup plus anciens. Il y a 500 millions d’années, ils existaient uniquement sous forme de mycélium (filaments) et recouvraient déjà les roches émergées. C’est à cette époque que les algues s’associèrent à cette matière filamenteuse pour former la mycorhize (du grec mykos, « champignon », et rhiza, « racine »). Ce duo ingénieux est à l’origine d’un saut évolutif sans précédent dans l’histoire de la végétalisation de notre globe.
La mycorhize, à l’origine de la vie sur Terre
Comment se forme la mycorhize exactement ? Le champignon colonise les racines de la plante par ses hyphes, de fins filaments capables d’explorer un grand volume de sol. Chez plus de 80 % des végétaux, il pénètre à l’intérieur de leurs cellules et s’y développe en formant des arbuscules (littéralement, de petits arbres). Cette relation symbiotique permet de maximiser les échanges de nutriments et, ainsi, de mutualiser les bénéfices :
- Les champignons apportent des nutriments que les plantes ne peuvent pas atteindre ou extraire seules (eau, minéraux, acides aminés, etc.).
- La plante apporte au champignon les produits issus de la photosynthèse (carbone, sucre).
Pendant des millions d’années, alors que les champignons digèrent lentement les roches, ils créent avec les plantes le sol que nous connaissons aujourd’hui.
Des premiers végétaux terrestres aux écosystèmes actuels
D’un point de vue évolutif, cette symbiose ne se limite pas à un simple échange de nutriments. C’est un trait fondamental qui définit ce qu’est une plante. Les premières plantes, il y a 500 millions d’années, en dépendaient. Aujourd’hui, plus de 70 % des plantes peuvent encore établir cette relation. Cette évolution est comparable à celle des poils chez les mammifères : les premiers avaient des poils et la plupart les ont conservés, car ils sont utiles. Mais certains, comme les baleines, les ont perdus, car l’absence de pilosité est plus avantageuse pour nager. Parallèlement, de nombreux scientifiques pensent que, sans cette symbiose mycorhizienne à arbuscules, les plantes n’auraient peut-être jamais quitté l’eau. Si cela ne s’était pas produit, la Terre serait encore une roche stérile, et la vie telle que nous la connaissons — y compris la nôtre — n’aurait peut-être jamais vu le jour.
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